Должность земского начальника и уездные съезды земских начальников учреждены в соответствии с “Положением о земских участковых начальниках”, утверждённым императором Александром III 12 июля 1889 г. Согласно “Положению”уезд делился на участки, границы которых определялись законодательным порядком, уездный город в состав участка не входил. В Псковской губернии земские начальники были введены с 1 сентября 1890 г. В Великолукском уезде существовало 5 земских участков, в Новоржевском – 4, в Опочецком – 5, в Островском – 5, в Порховском – 7, в Псковском – 6.
Земский начальник каждого участка выполнял следующие функции: надзор за соблюдением крестьянского общественного управления; охрана порядка и безопасности во время отсутствия уездного исправника или станового пристава; надзор за состоянием мирских капиталов и утверждение приговоров сельских сходов об их расходовании; надзор за ссудо-сберегательными кассами и товариществами; надзор за опекунством, учреждённым над личностью и имуществом малолетних сирот крестьян; рассмотрение жалоб на действия должностных лиц волостных правлений, на приговоры волостных и сельских сходов; исполнение распоряжений губернского присутствия и уездного съезда по административным делам; рассмотрение дел по спорам и искам, связанным с земельными угодьями, наймом на сельские работы, о потравах сельскохозяйственных угодий.
Уездный съезд земских начальников состоял из двух присутствий: административного и судебного. Административное присутствие находилось под председательством уездного предводителя дворянства, в него входили все земские начальники уезда, уездный исправник и председатель уездной земской управы. Судебное присутствие также находилось под председательством уездного предводителя дворянства, состояло из уездного члена окружного суда, почетных мировых судей, городских судей и земских начальников.
На рассмотрение административного присутствия выносились приговоры волостных и сельских сходов, оно вносило представления в губернское присутствие об увольнении должностных лиц сельского и волостного управления или о предании их суду. Судебное присутствие занималось пересмотром решённых волостными судами дел, рассмотрением жалоб на решения земских начальников.
Должность земских начальников упразднена на основании постановления Временного правительства от 30 июня 1917 г.