Партия образована на учредительном съезде земцев-конституционалистов «Союза освобождения» (Санкт-Петербург, 12–18 октября 1905 г.) под названием конституционно-демократической партии, (кадеты). На II съезде партии 5–11 января 1906 г. в Санкт-Петербурге принята программа партии, согласно которой Россия должна была стать конституционной монархией. Со II съезда партия стала именоваться партией народной свободы (ПНС). Партию возглавлял Центральный Комитет, в который входили П.Н. Милюков, В.Д. Набоков, А.И. Шингарев и др. После Февральской революции 1917 г. партия стала выступать за республиканский строй. В 1917 г. являлась одной из самых крупных партий в России, насчитывала около 50 тыс. членов. Имела свои органы печати: журнал «Вестник ПНС» и газету «Речь».
К Октябрьской революции 1917 г. партия отнеслась отрицательно, 11 декабря 1917 г. СНК РСФСР запретил ее.
В дальнейшем партия разделилась на несколько групп, действовавших на территориях, свободных от советской власти, в том числе в городах Омск (Восточное бюро во главе с А.К. Клафтоном), Киев (Главный комитет, руководитель – П.Н. Милюков), Екатеринбург (руководитель – кн. П.Д. Долгоруков) и др. В 1918 г. ЦК партии переехал в Константинополь, а затем в Париж. В начале 1920-х гг. в связи с размещением членов партии в ходе эмиграции по разным странам мира было создано несколько местных групп и отделов партии. Основным ядром партии в эмиграции являлась Парижская группа, однако после выделения из нее «Республиканско-демократической группы» во главе с П.Н. Милюковым (сент. 1921) последняя сохранила за собой руководящее положение среди партийных кругов. Впоследствии республиканско-демократическая группа была преобразована в Русское республиканско-демократическое объединение (РДО), возглавлявшееся П.Н. Милюковым. Сведения о деятельности Объединения имеются до 15 мая 1932 г.
Документы поступили в архив в составе РЗИА в 1946 г.