Образован постановлением Всесоюзной конференции советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами, проходивший в Москве 17–18 февраля 1958 г. Задачей ССОД являлось развитие дружбы и сотрудничества, культурных и научных связей между общественными организациями, учреждениями и отдельными представителями науки и культуры СССР и зарубежных стран.
Высшим органом ССОД была Всесоюзная конференция, созывавшаяся один раз в пять лет и избиравшая совет и ревизионную комиссию. Совет являлся руководящим органом между конференциями и избирал исполнительный орган – Президиум.
Союз к концу 1991 г. объединял 98 обществ и ассоциаций обществ дружбы с народами зарубежных стран, профессиональные Ассоциации и многочисленные отделения в союзных и автономных республиках, краях, областях, городах и районах, а также Дома советской науки и культуры и советские культурные центры в 48 странах.
Центральный аппарат состоял из Бюро Президиума и ряда структурных подразделений, состав которых неоднократно уточнялся. Среди них имелись функциональные отделы по направлениям работы: книгообмену, специализированному туризму и кадрам, по приему зарубежных делегаций, по валютно-финансовым вопросам и др., а также территориальные отделы, которые занимались организацией культурных связей с зарубежными странами по определенным регионам, например, Отделы стран Ближнего и Среднего Востока, Латиноамериканских стран, Британских стран и др. Во всех зарубежных странах, с которыми существовали совместные общества дружбы, работали представители ССОД.
По мере расширения контактов советской общественности с общественностью зарубежных стран, создания новых обществ дружбы, усложнения задач ССОД происходили преобразование, переименование отделов, секторов и расширение содержания международных связей ССОД: от развития контактов в основном с единомышленниками к диалогу и сотрудничеству с различными общественно-политическими силами, от преимущественно культурных связей – к взаимодействию по широкому спектру гуманитарных и социально-экономических проблем.
С 1964 г. коллективным членом ССОД стала Ассоциация по связям советских и зарубежных городов, основанная 5 июня 1964 г.
4 апреля 1992 г. Учредительная конференция Российской ассоциации международного сотрудничества приняла решение о преобразовании Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами в Российскую ассоциацию Международного сотрудничества, считая ее правопреемником ССОД.
Возглавляли Союз советских обществ: Н.В. Попова (1958–1975), З.М. Круглова (1979–1987), В.В. Терешкова (1987–1992).
Документы фонда поступали из ведомственного архива с 1973 по 1985 гг.
Микрофильмировано 3931 ед. хр.