Прикомандирование офицеров к российским посольствам и миссиям за рубежом для сбора сведений об армиях иностранных государств практиковалось с 1810-1812 гг. В 1856 г. утвержден "Проект общих статей инструкции агентам, посылаемым за границу" и учреждены постоянные военные агентства (управления) при посольствах (миссиях) в Париже, Лондоне, Вене и Константинополе. В их задачу входили сбор и обработка сведений о состоянии вооруженных сил, уровне развития военной техники и военно-научной мысли в иностранных государствах. Военные агенты подчинялись Главному управлению Генерального штаба (1863-1865, 1905-1918), Главному штабу (1866-1905). С 11 мая 1910 г. в названиях управлений военных агентов наименования столиц заменены названиями стран пребывания. На 1914 г. насчитывалось 17 русских военных агентов за границей: в Австро-Венгрии; Бельгии и Нидерландах; Болгарии; Великобритании; Германии; Греции; Дании, Швеции и Норвегии; Италии; Китае; Румынии; Северо-Американских Соединенных Штатах; Сербии; Турции; Франции; Черногории; Швейцарии; Японии. В Первую мировую войну были ликвидированы управления военных агентов в странах, воевавших с Россией: Германии, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии, созданы управления военных агентов в Дании и Испании. В ходе войны на военных агентов возлагался контроль за выполнением русских военных заказов за границей. В 1917-1921 гг. деятельность управлений постепенно прекратилась.