Открыта 6 декабря 1837 г. на основании Правил, утвержденных министром народного просвещения 16 мая 1836 г. Содержалась за счет взносов читателей, пожертвований частных лиц и обществ. 11 ноября 1898 г. присвоено имя Николая I, в марте 1917 г. – А.И. Герцена.

Передана в ведение губернского отдела народного образования на основании Декретов СНК "Об организации дела народного образования в Российской республике" от 27 июня 1918 г. и "Об охране библиотек и книгохранилищ" от 23 июля 1918 г.