КУТВ создан в Москве по постановлению ВЦИК в апреле 1921 г. с целью подготовки партийных и советских кадров для республик советского Востока. Имел отделения в Ташкенте, Баку и Иркутске. В 1922 г. в университете был образован зарубежный сектор, который делился на отдельные секции, организованные по национальному признаку (арабская, африканская, индийская, персидская, турецкая, японская и др.). Правление, учебные и административные отделы КУТВ были общие для советской и зарубежной частей. КУТВ издавал журнал "Революционный Восток" (1927-1937). В 1936 г. на базе зарубежного сектора по постановлению Секретариата ИККИ был организован Научно-исследовательский институт национальных и колониальных проблем, который занимался исследовательской работой, готовил аналитические материалы для ИККИ.