Учебные заведения, дававшие среднее и высшее военное образование, появились в России в начале XVIII в. Первые такие заведения предназначались для подготовки военных специалистов - артиллеристов, инженеров, моряков. В 1701 г. основана Школа математических и навигационных наук, в 1712-1719 гг. - Инженерная и Артиллерийская школы. В 1731 г. был открыт первый кадетский корпус - учебное заведение интернатского типа для детей дворян, воспитанники которого с детских лет готовились к военной службе, получая наряду с широким общим образованием специальную военную подготовку. В XIX в. кадетские корпуса стали основным видом военно-учебных заведений. Кроме них, военное образование давали Пажеский корпус, учрежденный в 1759 г., Императорский военно-сиротский дом (основан в 1798 г., с 1829 г. - Павловский кадетский корпус, с 1863 г. - Павловское военное училище), Дворянский полк (учрежден в 1807 г., с 1855 г. - Константиновский кадетский корпус, с 1859 г. - Константиновское военное училище).

Первым высшим военно-учебным заведением стала открывшаяся в 1832 г. Военная академия (с 1909 г. - Императорская Николаевская военная академия). В 1855 г. на базе офицерских классов Инженерного и Артиллерийского училищ, начавших работу в 1819-1820 гг., были созданы академии - Николаевская инженерная и Михайловская артиллерийская. Все три академии были объединены под общим названием Императорской военной академии, состоявшей в ведомстве военно-учебных заведений до 1863 г., когда она была разделена на три специальных академии (Генерального штаба, Артиллерийскую и Инженерную), подчиненные соответствующим ведомствам. В 1867 г. была создана Александровская военно-юридическая академия, в 1881 г. Медико-хирургическая академия, существовавшая с 1798 г., была преобразована в военную под названием Императорской военно-медицинской академии. Формирование системы высших военно-учебных заведений в России было завершено открытием в 1900 г. Интендантского курса, переименованного в 1911 г. в Интендантскую академию.

В 1862 г. началась разработка реформы средних военно-учебных заведений, в результате которой была введена двухступенчатая система обучения: нижнюю ступень составляли общеобразовательные учреждения - военные гимназии, верхнюю - военные училища, дававшие среднее специальное образование. В 1863 г. специальные классы кадетских корпусов, кроме Финляндского, Оренбургского и Сибирского, были объединены в три военных училища - Павловское, Константиновское и Александровское, часть кадетских корпусов упразднена, часть - преобразована в военные гимназии. Сохранился лишь Финляндский кадетский корпус. В дальнейшем число военных училищ было увеличено.

В 1882 г. военные гимнази