Формировались на время военных действий.

Этапы учреждались на дорогах и водных путях, имевших военно-транспортное значение, для обеспечения передвижения войск и военных грузов. В зависимости от расположения этапы делились на начальные, головные, промежуточные и сборные. На каждом этапе организовывались этапные управления во главе с этапным комендантом, который через начальника этапного участка подчинялся начальнику этапов армии и пользовался правами уездного воинского начальника. Управление этапного коменданта решало вопросы административно-хозяйственного характера. В его ведении находились этапные батальоны и роты, занимавшиеся охраной и сопровождением грузов, борьбой с дезертирством, исполнением приговоров военно-полевых судов и т. д. В период Первой мировой войны этапные батальоны сводились в бригады.

Этапные учреждения многократно изменяли места своего расположения и наименования, расформировывались в зависимости от оперативной обстановки. Упразднены в 1918 г.