В раздел включены архивные коллекции, представляющие собой комплексы документов, возникшие в результате деятельности различных учреждений и лиц, объединенные по тематическому и номинальному признакам.

Основная часть раздела-коллекции Военно-ученого архива (ВУА). Предшественником Военно-ученого архива было созданное в 1797 г. Собственное его императорского величества депо карт, куда были переданы карты, планы и другие документы из упраздненного Генерального штаба. Туда же поступила значительная коллекция карт и планов, хранившихся в библиотеке Эрмитажа. Депо карт постоянно пополнялось картами различных местностей России, а также историческими записками, описаниями, мемуарами.

В 1812 г. Собственное его императорского величества депо карт вошло в состав вновь учрежденного Военно-топографического депо. Сюда с 1827 г. передавались карты и исторические рукописи, хранившиеся в Кабинете Александра I, документы и архивы известных государственных и военных деятелей: Ф.В. Остен-Сакена, А.Н. Голицына, П.К. Сухтелена, А.А. Безбородко, П.А. Румянцева.

В 1863 г. архив Военно-топографического депо был переименован в Военно-исторический и топографический архив, который в 1867 г. получил название Военно-ученого архива Главного штаба (с 1906 г.-Главного управления Генерального штаба). Военно-ученый архив продолжал комплектоваться документами, среди которых значительное место занимали дела управлений и штабов армий, войсковых соединений и частей, поступавшие после окончания войн, которые вела Россия. Наряду с документами российского происхождения осуществлялся сбор зарубежных документов, профильных составу Военно-ученого архива.

Большая часть документов Военно-ученого архива составила коллекцию "Военно-ученый архив" (Ф. 846). Эти документы раскрывают историю России, ее вооруженных сил и войн, они описаны и систематизированы М.О. Бендером в Каталоге Военно-ученого архива Главного штаба. Т. 1-4, СПб., 1905-1914.

В конце 1940-х-начале 50-х годов из не вошедших в печатный каталог ВУА документов сформированы самостоятельные тематические коллекции: картографических документов, по истории России, иностранных государств.

Кроме коллекций ВУА, в процессе деятельности архива был создан ряд коллекций по номинальному признаку. Эти комплексы содержат преимущественно документы по личному составу русской армии (формулярные, послужные списки, списки по старшинству, аттестации и другие), возникшие в канцеляриях и штабах военных учреждений, управлений, войсковых соединений, частей и военно-учебных заведений. Формирование таких коллекций отвечало задаче обеспечения эффективного поиска информации по биографическим запросам.

Некоторые коллекции поступили из других архивов, от организаций и частных лиц в виде уже сложившихся комплексов документов. Так, коллекция "Военно-исторические карты, планы и альбомы" (Ф. 386) поступила из Центрального архива Министерства обороны, "Письма государственных и военных деятелей России" (Ф. 389)-из Центрального музея Советской армии, в коллекцию "Первая мировая война 1914-1918 гг." (Ф. 391) включена соответствующая часть Русского заграничного исторического архива в Праге.

Особое место среди коллекций РГВИА занимает коллекция "Воспоминания солдат и офицеров русской армии и документы, поступившие в архив от учреждений, организаций и частных лиц" (Ф. 260). В ее состав вошли документы, переданные представителями российской эмиграции из-за рубежа: письма, газетные и журнальные вырезки, рукописи, ксерокопии документов с начала XIX в. до 1990-х годов.

В Путеводителе все коллекции разделены на четыре подраздела: военно-исторические и картографические документы Военно-ученого архива; документы по истории Российской империи, ее вооруженных сил и картографические документы; документы по истории войн России; документы по истории иностранных государств.

Названия коллекций, не относящихся к составу ВУА, отмечены звездочками.