Возникли в I-й трети XVI в., окончательно оформились в ходе губной реформы 1538–1541 земской реформы 1555–1556. Явились органом сословно-выборного самоуправления, выбиравшиеся «губой» – округом, обычно территориально совпадавшим с уездом (за исключением обширной Новгородской земли, где губной староста был в каждой половине пятины, и отдельных волостей и крупных монастырских вотчин, также имевших собственное губное самоуправление). Подчинялись Разбойному приказу. В периоды «больших сысков» (до 1627; 1667) поступали в распоряжение присылавшихся из центра сыщиков (осуществлявших поиск и возвращение на места проживания тяглого населения), а в некоторых местах упразднялись. В 1679 ликвидированы с передачей функций приказным избам, в 1684 восстановлены, окончательно упразднены в 1702 с передачей полномочий дворянской коллегии при воеводе.

Функции губных изб определялись уставными грамотами (несколько отличавшимися для разных уездов), Уставной книгой Разбойного приказа 1555–1556 и рядом законодательных актов XVI – XVII вв. Первоначально они носили узко-полицейский характер (борьба с «ведомыми разбойниками»); после земской реформы 1555–1556 и отмены кормлений компетенция распространяется на другие виды уголовных дел, изымаемых из ведения наместников и волостелей, а в дальнейшем и на решение земельных дел, осуществление конфискаций вотчин во время Опричнины и т. д. К к. XVI в. губные избы уже осуществляют основную административную, судебную, финансовую и отчасти военную власть в большинстве уездов единолично, или деля ее с городовым приказчиком. После Смутного времени постепенно вытесняются приказно-воеводской администрацией, к которой переходит основная часть функций за исключением судебно-полицейской, которая даже расширяется благодаря включению в их ведение практически всех видов уголовных и части гражданских дел.

В состав губной избы входили: губной староста – обычно из служилых людей данного уезда (в некоторых торгово-ремесленных центрах – из верхушки посада), избиравшийся всем населением уезда (а иногда только дворянством и духовенством); губной дьяк, избиравшийся до 1649 всем уездом, а затем – только тяглыми сословиями; губные целовальники, избиравшиеся тяглыми сословиями уезда по округам («костям»); а также бирючи, палачи, подьячие, сторожа, тюремные целовальники, выбиравшиеся или нанимавшиеся на средства жителей уезда.